柱状活性炭吸附预处理技术是指利用物质的吸附或交换来去除水中污染物的方法，其中，对水中有机污染物和气味有较强吸附作用的疏水性物质使用频率*高。但柱状活性炭参与混凝沉淀过程后残留在污泥中，目前没有好的回收方法，导致处理成本高，推广应用难度大。粘土矿物吸附剂虽然货源丰富，价格便宜，吸附性能好，但大量粘土投入混凝剂，增加了沉淀池排泥量，给生产运行带来一定困难。
饮用水处理一般采用颗粒活性炭，用于除臭除味时，在活性炭吸附步骤前放置砂滤，水处理效果更好，活性炭寿命三年以上，用活性炭去除水中所有有机物时，以砂滤为第二阶段，以活性炭吸附法或生物活性炭法结合曝气为**阶段，可使水处理效果提高20%-40%，为了保护低洼地区的饮用水不受苯、甲苯、氯仿、二氯乙烯等有机物的污染，美国环保局建设了两个活性炭吸附装置，采用生产的颗粒活性炭，每个吸附塔一次装填活性炭9t，饮用水日处理量(水厂将地表水与地下水混合)为4546t。
1979年，中国大连的一家染料厂采用冷却、沉淀-活性炭吸附-膨胀石灰石中和的处理工艺，处理含二硝基氯苯1000-2000mg，含酸0.5%的洗涤废水，出水二硝基氯苯含量达到5毫克/升，饱和碳用氯苯解吸，经吹扫蒸汽再生在塔内原位再生。
活性炭吸附法是一种有效的水处理方法，近年来，活性炭水处理应用方法的研究不断深入，并逐渐得到广泛应用。但需要强调的是，活性炭吸附法在用于污水处理时，常被用于二级处理甚*三级处理。另外需要指出的是，包括活性炭吸附在内的水处理组合工艺，水处理效果更好，适用范围更广。
目前用于水处理的吸附剂包括柱状活性炭、硅藻土、二氧化硅、活性氧化铝、沸石和离子交换树脂，近年来，一些新型吸附材料得到了发展，如多孔合成树脂和柱状活性炭纤维。
